Acta Académica, 77, Noviembre 2025, ISSN 1017-7507

Intoxicación por Paracetamol con Intención Suicida: Artículo de Revisión Médico Legal
Paracetamol Intoxication with Suicidal Intent: A Medico-Legal Review Article

José Steven Martínez-Gómeza^*

Resumen:

La autointoxicación con paracetamol representa un problema de salud pública y medicolegal de gran relevancia, debido a su amplio acceso, bajo costo y percepción de inocuidad. Desde la perspectiva medicolegal, este fenómeno reviste especial importancia por su asociación con conductas suicidas, al posibilitar la determinación precisa de la intoxicación por acetaminofén como causa de muerte y su clasificación como manera suicida. El presente artículo tiene como objetivo analizar la toxicidad del paracetamol, las manifestaciones clínicas de su sobredosis y su vínculo con el comportamiento suicida en distintos contextos socioculturales.

Palabras clave: PARACETAMOL - INTOXICACIÓN - AUTOINTOXICACIÓN - N-ACETILCISTEÍNA - SUICIDIO - MEDICINA LEGAL.

Abstract:

Paracetamol self-intoxication represents a major public health and medico-legal issue due to its wide availability, low cost, and perceived safety. From a medico-legal perspective, this phenomenon is of particular importance because of its association with suicidal behavior, allowing for the precise determination of acetaminophen intoxication as the cause of death and its classification as a suicidal manner. The objective of this article is to analyze paracetamol toxicity, the clinical manifestations of its overdose, and its relationship with suicidal behavior in different sociocultural contexts.

Keywords: PARACETAMOL - INTOXICATION - SUICIDE -

N-ACETYLCYSTEINE - FORENSIC MEDICINE - SELF -

POISONING.

Recibido: 20 de agosto de 2025

Aceptado: 21 de octubre de 2025

Introducción

El suicidio constituye uno de los principales problemas de salud pública y un fenómeno de gran complejidad medicolegal. Se define como un acto autoinfligido con intención consciente de provocar la muerte, que suele ser el resultado de una combinación de factores psicológicos, sociales, biológicos y ambientales (Amador Rivera, 2015). De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), cada año se registran cerca de 703.000 muertes por suicidio a nivel mundial, y se estima que por cada suicidio consumado ocurren más de 20 intentos (World Health Organization, 2023). Este panorama evidencia la magnitud del problema, que trasciende fronteras geográficas, culturales y económicas, y exige un abordaje integral desde la salud pública, la salud mental y la medicina legal.

El suicidio afecta a todas las edades, aunque se presenta con mayor frecuencia en adolescentes y adultos jóvenes de entre 15 y 29 años, en quienes constituye la cuarta causa de muerte a nivel mundial (Mayo Clinic, 2024). Las diferencias por género son también notorias: los hombres presentan tasas de suicidio consumado más altas —alrededor de 15,6 por cada 100.000 habitantes—, mientras que las mujeres registran mayores tasas de intento, con aproximadamente 5 por cada 100.000 (Mazariegos, 2019). Estos contrastes reflejan no solo variaciones conductuales y culturales, sino también factores relacionados con los métodos utilizados, las dinámicas de afrontamiento emocional y las desigualdades estructurales en el acceso a la atención en salud mental.

Cabe señalar que, diversos factores se asocian con el comportamiento suicida, entre ellos la depresión, la ansiedad, los trastornos de la personalidad, el abuso de sustancias, los conflictos interpersonales, el duelo, la pérdida de empleo o el sufrimiento emocional prolongado (Barker, Oakes-Rogers & Leddy, 2022). También se ha documentado una relación entre la incidencia del suicidio y ciertas condiciones ambientales, como la escasa exposición solar en regiones de clima frío o con baja luminosidad, que contribuye a alteraciones neurobiológicas asociadas con los trastornos afectivos (Brent & Mann, 2005). Estos elementos confirman que el suicidio es una conducta multifactorial y compleja, cuya comprensión requiere integrar dimensiones psicológicas, biológicas y sociales. Desde el punto de vista medicolegal, el análisis de cada caso busca no solo esclarecer las causas inmediatas de la muerte, sino también identificar los factores que pudieron incidir en su ocurrencia, con el fin de orientar políticas de prevención y salud pública.

Entre los métodos de intento suicida más frecuentes se encuentra la autointoxicación, también denominada envenenamiento deliberado o autoenvenenamiento. Este método implica la ingesta intencional de sustancias potencialmente tóxicas —como fármacos, pesticidas o productos químicos domésticos— con el propósito de causar daño o la muerte (Pulgar Haro & Baculima Cumbe, 2022). En países de ingresos medios y altos, los medicamentos de uso común constituyen una fuente importante de intoxicaciones, y dentro de ellos, el paracetamol (acetaminofén) ocupa un lugar destacado. Su fácil acceso, bajo costo y percepción de inocuidad lo convierten en uno de los fármacos más utilizados tanto en intoxicaciones accidentales como intencionales (García de Guadiana-Romualdo et al., 2020).

El paracetamol es un analgésico y antipirético de uso extendido, disponible sin prescripción médica en la mayoría de los países. Aunque generalmente se considera seguro a dosis terapéuticas, su margen de seguridad es estrecho: una ingesta excesiva puede provocar hepatotoxicidad severa, insuficiencia hepática fulminante e incluso la muerte (Díaz de Tuesta et al., 2015). La facilidad con que puede adquirirse en farmacias o supermercados lo convierte en un agente recurrente en los intentos de suicidio, especialmente entre adolescentes y mujeres jóvenes. En estudios recientes, se ha documentado que entre un 30 % y 40 % de los intentos suicidas implican el uso de paracetamol, con un aumento progresivo tras la pandemia de COVID-19 (Koppen et al., 2023; Thoonen et al., 2024). Este incremento se relaciona tanto con el deterioro de la salud mental como con la disponibilidad doméstica del medicamento.

Por su lado, en el contexto costarricense, los registros del Departamento de Medicina Legal del Poder Judicial han mostrado que el suicidio mantiene una tendencia ascendente en la última década, con una mayor prevalencia en población joven y con predominio de métodos de fácil acceso, entre ellos la intoxicación farmacológica (Mora Torres, Moya Zeledón & Calderón Elizondo, 2019). Aunque los casos de intoxicación por paracetamol con desenlace fatal son relativamente infrecuentes, su análisis medicolegal resulta fundamental para establecer la causa de muerte, determinar la manera (suicida, accidental o indeterminada) y generar evidencia que contribuya a la formulación de políticas de prevención.

Desde la perspectiva medicolegal, el estudio de la autointoxicación con paracetamol reviste especial interés por varias razones. En primer lugar, porque permite comprender los mecanismos fisiopatológicos que conducen al daño hepático agudo y a la muerte, aportando información útil para la correlación clínico-patológica. En segundo lugar, porque el reconocimiento de este patrón de suicidio impulsivo —caracterizado por la elección de un método percibido como “seguro” o no letal— facilita la identificación de factores de riesgo y la elaboración de perfiles de vulnerabilidad. Finalmente, porque los hallazgos derivados de la investigación medicolegal alimentan la construcción de políticas públicas en materia de salud mental, control de medicamentos y educación sanitaria.

En síntesis, la autointoxicación con paracetamol constituye un fenómeno que trasciende el ámbito clínico para adquirir relevancia forense y social. Su abordaje exige la integración del conocimiento médico, toxicológico y legal, así como la cooperación interinstitucional entre los sistemas de salud y justicia. Ante esta problemática, resulta indispensable revisar la evidencia científica disponible sobre la intoxicación por paracetamol y su repercusión en el ámbito medicolegal contemporáneo, con el propósito de aportar insumos para la comprensión, prevención y adecuada valoración pericial de estos casos.

Metodología

Se realiza una revisión bibliográfica de artículos publicados en las bases de datos MEDLINE, PubMed, Embase, y Cochrane Library. Como descriptores de búsqueda se aplicaron los siguientes: “autointoxicación con paracetamol”, “envenenamiento con paracetamol”, “suicidio con paracetamol”. Los mismos términos clave se aplicaron al idioma inglés y español. Se consideraron como criterios de inclusión estudios publicados en idiomas inglés y español, de tipo metaanálisis, revisiones integrativas, ensayos clínicos aleatorizados (ECA) y descripción de casos clínicos; publicados en texto completo.

Desarrollo

Toxicidad del paracetamol

La dosis tóxica de paracetamol es muy variable, pero generalmente, la dosis diaria máxima recomendada para adultos sanos es de 4 gramos. Dosis más altas conducen a un riesgo creciente de toxicidad. Los factores de riesgo de toxicidad incluyen el alcoholismo, la desnutrición y la toma de otros medicamentos hepatotóxicos, aspectos que deben ser tomados en cuenta en casos de autointoxicación por este fármaco. (Sisamón, 2003).

La sobredosis intencional (autointoxicación) está frecuentemente implicada en la toxicidad del paracetamol, particularmente en personas con intenciones suicidas. Los primeros síntomas de la toxicidad del paracetamol incluyen síntomas inespecíficos como cansancio, dolor abdominal y náuseas. Estos síntomas suelen ir seguidos de un período sin síntomas, después del cual puede producirse piel amarillenta, problemas de coagulación sanguínea y confusión debido a insuficiencia hepática. A su vez, las complicaciones de la toxicidad del paracetamol incluyen insuficiencia hepática, insuficiencia renal, pancreatitis, niveles bajos de azúcar en sangre y acidosis láctica (Barrios, Sierra, & Morales, 2017).

Por su parte, el diagnóstico de la toxicidad del paracetamol generalmente se realiza midiendo los niveles en sangre en momentos específicos después de su uso. El tratamiento incluye carbón activado, N-acetilcisteína y trasplante de hígado, si es necesario. Sin tratamiento, la muerte por toxicidad ocurre de 4 a 18 días después. Con tratamiento, las personas tienden a recuperarse completamente en un par de semanas (Sisamón, 2003).

Cuadro clínico de la autointoxicación por paracetamol

Sobre este particular, Sisamón expone que toxicidad por paracetamol suele expresarse por medio de 4 etapas:

I. En las primeras 24 horas el paciente suele permanecer sin síntomas o presentar manifestaciones inespecíficas como malestar general, náuseas, dolor abdominal, vómitos o sudoración; esta fase corresponde al período de toxicidad potencial.

II. Entre las 24 y 72 horas el dolor suele localizarse en el hipocondrio derecho y se observa, de manera característica, un incremento en los niveles de transaminasas hepáticas.

III. Entre el tercer y cuarto día suele alcanzarse el grado máximo de daño hepático, con posible aparición de diátesis hemorrágica, encefalopatía, convulsiones e hipoglucemia. En esta fase, los valores de transaminasas pueden elevarse de forma extrema (se han documentado cifras superiores a 30.000 UI/L), acompañados de marcadores de insuficiencia hepática. Es en este período cuando se instaura la insuficiencia hepática aguda, definida por la presencia de encefalopatía y un deterioro severo de la función hepática en individuos sin enfermedad hepática crónica previa. Se trata de un cuadro con potencial reversibilidad.

IV. Los pacientes que logran superar esta fase inician la mejoría clínica acompañada de la disminución progresiva de las enzimas hepáticas. La recuperación puede extenderse durante tres semanas o incluso más tiempo.

Asimismo, pueden aparecer complicaciones como sepsis, coagulación intravascular diseminada, insuficiencia renal (también inducida por NAPQI), infarto agudo de miocardio y hemólisis (Sisamón, 2003).

En este apartado se presentan resultados del análisis de investigaciones recientes sobre la autointoxicación por paracetamol.

Tabla 1

Estudios recientes sobre autointoxicación por paracetamol.

Los puntos clave respecto al tratamiento de la intoxicación por paracetamol son:

El antídoto y tratamiento principal es la N-acetilcisteína (NAC), el cual puede administrarse por vía oral o intravenosa, según la evaluación de riesgos realizada por el personal médico. La NAC es muy eficaz si se administra durante las primeras 8 horas tras la ingestión. Este fármaco comprende un precursor metabólico del glutatión que actúa rellenando sus depósitos hepáticos y conjugándose con la NAPQI, con lo que anula su efecto hepatotóxico.

Su máxima eficacia se produce en las primeras 10 horas de la ingesta, donde se reduce la hepatotoxicidad (de 50 a 5 %) y, por ende, la mortalidad (de 8 a 0 %); pero su utilización más tardía también ha probado ser beneficioso. La descontaminación gastrointestinal con carbón activado es más útil si se administra dentro de las 2 horas posteriores a la ingestión, ya que absorbe eficazmente el paracetamol y reduce la absorción. Se debe administrar carbón activado si el paciente busca ayuda médica poco después de la sobredosis. La inducción del vómito con jarabe de ipecacuana no tiene ningún papel en la sobredosis de paracetamol, puesto que retrasa la administración de carbón activado y NAC.

El daño hepático es el resultado de un metabolito del paracetamol llamado NAPQI, que disminuye el glutatión y daña directamente las células del hígado. El diagnóstico se basa en los niveles de paracetamol en sangre trazados en el nomograma de Rumack-Matthew. Es posible que se requiera atención psiquiátrica después de la recuperación. Puede ser necesario un trasplante de hígado, si el daño hepático se vuelve grave, a menudo debido a un pH sanguíneo bajo, lactato alto, mala coagulación o encefalopatía hepática. El tratamiento temprano con NAC es decisivo, dado que la insuficiencia hepática es rara con un tratamiento oportuno. La muerte ocurre en aproximadamente el 0,1 % de los casos (Díaz de Tuesta et al., 2015).

En resumen, la base del tratamiento es la administración temprana del antídoto NAC, junto con la descontaminación gastrointestinal con carbón activado si se administra poco después de la ingestión. El tratamiento oportuno es clave para prevenir el daño hepático grave y la mortalidad.

Comportamiento suicida por autointoxicación con paracetamol

En casos de intento de suicidio, se ha observado que las personas que recurren al paracetamol suelen ser jóvenes y, en muchos casos, mujeres. Por lo general, son personas que no están muy informadas acerca de la toxicidad del medicamento, y actúan en situaciones de súbita intención suicida, es decir, actúan como reflejo a alguna situación estresante o de explosión de emociones negativas que le hacen actuar por impulso (Hawton et al., 1996; World Health Organization, 2023). Así pues, se le categoriza como suicida mal informado, pues no ejecuta su acción con conocimiento a profundidad sobre la capacidad lesiva del fármaco (Koppen et al., 2023).

A diferencia de otros fármacos suicidas, que conocen la peligrosidad de dosis altas del medicamento a ingerir, en el caso del paracetamol, los prospectos no suelen traer suficiente información acerca de la toxicidad del paracetamol, se le considera un medicamento inocuo a dosis bajas, pero no se alerta de la toxicidad en dosis altas (Mora et al., 2019).

Por su parte, existe una alta prevalencia de antecedentes personales de enfermedades psiquiátricas como la esquizofrenia y otros trastornos. De igual forma se denotan personas con antecedentes de intentos de suicidio previos, en una tasa de alrededor de 35 %. Las personas con tendencias suicidas y enfermedades mentales son proclives al intento con paracetamol. Esto se puede combinar con otros métodos de suicidio o la combinación con otros fármacos como psicotrópicos tales como las benzodiacepinas (Mora et al., 2019).

Estudios han detectado de igual forma que las personas mayores de 40 años con historial de consumo de alcohol tienen una probabilidad mayor de recurrir a la autointoxicación con paracetamol. La mortalidad en este grupo es más elevada que en otras edades (Mora et al., 2019).

Conclusiones

La autointoxicación con paracetamol representa una causa relevante de intoxicaciones agudas con implicaciones medicolegales. Aunque se percibe como un medicamento inocuo, su sobredosis puede causar daño hepático grave e incluso la muerte. Este fenómeno se presenta con mayor frecuencia en mujeres jóvenes y personas con antecedentes psiquiátricos, caracterizándose por un patrón impulsivo. A nivel medicolegal, su análisis contribuye a la correcta determinación de la manera de muerte y a la formulación de políticas preventivas en salud mental y control de medicamentos de venta libre.

Debido a esto, es indispensable fortalecer la educación sanitaria, regular la dispensación del paracetamol y consolidar la vigilancia toxicológica, especialmente en poblaciones vulnerables. Asimismo, la información generada desde la Medicina Legal es clave para orientar estrategias preventivas y políticas de salud pública.

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* Licenciado en Medicina y Cirugía, Universidad Autónoma de Centro América. Médico Residente de Medicina Legal y Forense. Universidad de Costa Rica. Docente de Fisiología y Medicina Legal, Universidad Autónoma de Centro América, San José, Costa Rica. Correo electrónico: jose.martinezgomez@ucr.ac.cr